肾脏是身体重要的脏器，但中西医对其认识颇为不同。西医认为它有生成尿液，清除体内有害物质，调节水、电解质，保持内环境稳定的功能；能分泌肾素、红细胞生成素、前列腺素等多种激素，还是机体部分内分泌激素的分解场所。

但中医所说的肾脏，它的作用则广泛得多。中医说肾藏精，主发育与生殖，这里说的“精”是指构成人体的基本物质，也是人体自身进行各种正常活动的物质基础。所谓“藏精”，包含两层意思：一是指肾藏生殖之精，主管人体的生育繁殖功能；二是指肾藏五脏六腑之精，主管整个人体的生长发育功能。所以肾虚就会出现不孕不育、阳痿、性冷淡；小儿发育迟缓、筋骨软弱无力等“藏精”功能失常的表现。

中医所谓肾主水，就是指肾能调节休内的水液平衡，也即是西医所说的尿液和汗液的生成和排泄。所以肾虚则主水之功能失常，即可引起小便量小、水肿，或夜尿增多、小便清而长等症状。

中医还有所谓肾主纳气，“纳气”即对呼吸之气的摄纳。呼吸之气本应为肺所主管，为何又有“肾主纳气”之说呢？中医认为，人体平常吸入的气，必须下归于肾，由肾来统摄吸纳才能最终发挥作用，故有“肺为气之主，肾为气之根”的说法。因此肾虚时气之根本不固，就可见气喘（活动后更为明显）、呼多吸少等症状。

中医还有肾主骨生髓，其华在发的说法，“精”既是构成人体的基本物质，精则可生骨髓，骨髓居于骨中，给骨以营养，故肾主管藏精，也主管骨髓的发育、成长。而中医认为“齿为骨之余”，肾既主骨，所以牙齿也有赖于肾精的营养。中医还认为，精与血同源，两者是互相孳生的，而毛发的润养又有赖于血来提供，有“发为血之余”的说法，故肾脏的荣与损在毛发上也可以表现出来，即所谓的“其华在发”。肾虚的病人因而就可表现出牙齿松动、容易脱落、骨质疏松、头发干枯、脱发、白发早生等症状。

中医还说肾开窍于耳及二阴，耳朵的听觉是否灵敏，也与肾精是否充足有关，即所谓“耳为肾之窍”。肾虚将会出现耳鸣、听力下降等症状。“二阴”是指生殖器和肛门。生殖器的排尿、生育功能前面已述。中医还认为，大便的排泄也会受到肾脏的管辖。肾虚既可引起大便不通，也可见久泄不愈，或每于黎明前泄泻，或脱肛等表现。